黄继林
位于今五亭桥西南的白塔，是扬州标志的建筑。白塔是“法海寺”里的园林一个组成部分。五亭桥和白塔建于乾隆年间，而法海寺的建造远早于此，且“法海寺”里的园林是瘦西湖“湖上园林”的起始。年，康熙南巡赐名“莲性寺”，乾隆《江都县志》：“莲性寺，在城西北三里，旧名法海寺。寺后名莲花埂，康熙四十四年赐名‘莲性’”。
法海寺建寺的时间一说是元至元年间（—）。万历《扬州府志》记载：“法海寺，在县西北三里善应乡。元至元年间建”。万历《江都县志》记载：“法海寺，在县西北三里善应乡。元至元年间，僧为正建。洪武十三年，僧昙勇重建。正统元年僧福宏增建”。康熙《江都县志》：“法海寺，在善应乡。元至元建，郡人赵有成建塔于旁”。乾隆《江都县志》：“莲性寺，在城西北三里，旧名法海寺。寺后名莲花埂，康熙四十四年赐名‘莲性’”。
法海寺的始建时间，则有始于隋唐，元代只是于旧址重建。明人的《重修法海桥记》中特别说到“法海寺僧净杲为予言，寺中断石经幢中有‘天祐’字，知为唐物，筑垣得废井甃文曰‘开皇’，开皇隋文帝年号”。乾隆《甘泉县志》说：“莲性寺创自隋唐，而元时重修。”并以寺中所存“经幢石刻”、“废井中的甃石箓记”为证，说明法海寺始建时间。嘉庆《重修扬州府志》说：“莲性寺在城西北三里善应乡莲花桥侧。元至元中建。寺后名莲花埂，国朝康熙四十四年赐今额。乾隆中建喇嘛塔其后。案：府县旧志俱云，元至元间，僧正为建。明洪武十三年僧昙勇修。正统元年，僧福宏修。而寺中所存经幢石刻题天祐三年，法海僧惠恩建寺。又明嘉靖四年碑载废井中得甃石，有‘庚戌开皇十年僧志德肇记’十一字，则寺创自隋唐而元时重建也。”
钱辰方（承芳）先生、王鸿先生皆认为此说可靠。钱辰方在《莲性寺东园考》中引用了上述史料后说“从以上记载说明“莲性寺”创于隋唐，还是有依据的”，王鸿《扬州散记》认为“前人曾发现寺中碑石刻有‘井中石，开皇（隋文帝杨坚）十年间造’。而寺中所存石幢，也有‘唐昭宗天佑三年法海僧惠恩建立’字样。”还说：“从这方面看，这座寺的始建，远在元代以前，隋、唐已经建成了。”
嘉庆《重修扬州府志》说的“寺中所存经幢石刻题天祐三年，法海僧惠恩建寺。”不仅说出了建寺时间，还道出了“法海寺”寺名的由来。历史上确有法海其人，他是唐代名相裴休之子，俗名裴文德。唐宣宗大中三年（），年少的裴文德遵父命，代患恶疾的皇子到今湖南省宁乡县境内的密印寺出家，密印寺主持灵佑禅师赐其法号“法海”。经六年苦行，三年闭关，圆满得道后外出游历，至镇江氏俘山荒林中驻锡禅修。后得当地信众言，此地曾是东晋泽心寺道场。法海禅师旋在荒山野草中找到被毁的佛像，遂燃烧一节指，誓愿重修道场，为众生树立珈蓝。挖地基时，掘得黄金并上交官府，唐宣宗敕令将黄金拨发给法海禅师，作朝廷供养，修建寺院，并敕寺院名“金山禅寺”。苦行得道的法海禅师被称作金山寺的“开山裴祖”。唐宣宗驾崩于大中十三年（）六月，懿宗继位沿用大中年号，至十四年（）十一月改为咸通。由此推算，金山寺建寺工程开工当在年。
法海寺废井中甃石所记“庚戌开皇十年僧志德肇记”，盖如法海驻锡禅修之地曾是东晋泽心寺道场一样，曾是前朝道场。天祐三年（），法海禅师尚未圆寂，便在故道场遗址上“惠恩建立”寺庙，“为众生树立珈蓝”。天祐四年（），唐帝禅位，被于幽于曹州，唐亡。历史进入五代十国。五代十国，兵燹不绝，城池毁坏，后周截唐代罗城东南隅筑“新城”（史称“周小城”），原在唐罗城内的法海寺到了城外，法海寺可能就毁于在五代的战火之中。元至元年间，僧人为正在故址上重建法海寺，并有“郡人赵有成建塔于旁”。
法海寺（莲性寺）原大门南向，寺前有法海桥。主体建筑于白塔之南，李斗《扬州画舫录·桥西录》载，清代早中期这里原有法海寺和关帝庙两个寺庙，“莲性寺在关帝庙旁，本名法海寺，……寺中多柏树，门殿廊舍，皆在树隙，故树多穿廊拂檐。”寺南建殿，“寺庑为方丈，旁有小屋六楹，为僧寮。左界白塔，右界郝公祠，后界得树厅，皆寺僧所居。”白塔在元至元间“郡人赵有成”所建的塔基上重建。李斗还说“法海桥在关帝庙前，……桥以（法海）寺名，自当断以元至元间（建寺时）为始”。
“关帝庙在法海桥西岸，本三义庙，临汾人重建……门与桥对，门内大殿三楹，殿角便门通观音堂。观音堂门在桥南，……门内层级上平台，台上建御碑亭，……亭旁建送子观音殿，一名百子堂……堂本法海楼旧址，其地名‘十里荷花’。殿角便门通贺园。”
贺园即康熙年间被列为八大名园之一的莲性寺东园，《扬州画舫录·桥西录》中记载，雍正年间，山西盐商贺君召在法海寺东园旧础之上重建，对原园内的建筑有的重修，有的“改筑得树厅、春雨堂、夕阳双寺楼、云山阁、菱花亭诸胜。其园之东面子云亭改为歌台，西南角之嘉莲亭改为新河，春江草外山亭改为银杏山房，均在园外。另建东园大门于莲花桥南岸，其云山阁便门，通百子堂。”李斗还说到“春雨堂柏树十余株，树上苔藓深寸许”，可知贺君召重建的东园已有久远的年代。
原法海寺（莲性寺）毁于咸同兵燹，今法海寺（莲性寺）是清光绪中叶后在原址之东重建，山门改为面东向。其后又经数次大修。
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