杭州的西湖，位于杭州城西，因而得名，这是湖；扬州的瘦西湖，位于江都、广陵城西，因而得名，这实际上是一条河，故名瘦西湖。
大致说一说扬州一带的水系——
洪泽湖是江苏、安徽两省的界湖，之后是三河，汇于高邮湖、邵伯湖，然后是夹江，汇于长江。
京杭大运河，原在邵伯湖以东，与邵伯湖交汇以后，位于夹江以西，汇于长江。
瘦西湖，是历史上历朝历代的江都、广陵等城的各护城河，组合而成。瘦西湖宽窄不一，有的地方，宽一百三十余米，有的地方，仅十余米。
瘦西湖东部大河淮河，流经洪泽湖，继续向东流去，而淮河的分流，则经由宝应湖、高邮湖、邵伯湖等江淮水道，与长江相通，于扬州境内汇于长江。
现在的扬州市城区，包括三区，北为江都区，南为广陵区，由历朝历代的江都、广陵演变而来，江都、广陵以西，则是扬州市的新城区，现在是政府驻地。
扬州市唐时扬州，有衙城，衙城以西有罗城，现在，在瘦西湖景区，有唐罗城西门遗址，保存完好，从目前的史料推断，罗城可能有十余座城门，西城墙有四门，保留至今的这座城门，就是其中之一。
宋时扬州，则更为复杂，包括大城、夹城、宝佑城。
在瘦西湖一带，现在有宋夹城考古遗址公园。
到明清时期，控制了苏北盐场生产贸易的淮河盐商，居住扬州，进行经营，向广大内地销售食盐，因此而富甲天下，许多盐业巨子纷纷在河水两岸，不惜重金，聘请园林名家，擘画经营，构筑水上园林，清时诗人汪沆诗云：“垂柳不断接残芜，雁齿红桥俨画图。也是销金一锅子，故应唤作瘦西湖。”
因此，此河有了“瘦西湖”的美称。
明清扬州，生活极度舒适，淮扬菜，扬州评话，喝茶，泡澡，还有富商们在瘦西湖两岸的园林，那里的人们，实在是太富裕了。
扬州因为有京杭大运河，通长江、淮河，运输极为便利，直到二十世纪初，铁路和海运兴起，京杭大运河被废弃，扬州这才盛极而衰。
现在的扬州，虽然只是普通的城市，但是，生活仍然是非常舒适安逸的。
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