自古以来，盐税就是国库的重要来源之一，论其原因，大概是产量不高、需求量大的缘故，因而价格较昂贵，《明人百家识小编》记载：
“儒者谓管仲煮海，为霸国之术。然历代行之，未有能废者。我朝国赋所资，于盐尤富。”
又西汉吴王濞令人“煮海水为盐”，以致“国用富饶”。
由这些史料可见先秦时代，得盐便是国家强大之一端，一直到明代，都是重要的经济来源。从隋炀帝开凿京杭大运河以来，扬州逐渐成为了联通南北的交通枢纽，成为南北财政的集散地，也就成了盐运漕运的一大重镇。明清以来，随着商品经济萌芽，商品流通越来越广，盐业慢慢不再由朝廷垄断，不少私人商贾也以经商盐业发家起兴，清代中叶，扬州更成为了两淮盐漕运输的一大都会，众多盐商因盐业富甲天下，推动了扬州经济繁荣，有了繁荣的经济，闲暇时，多有时间财富享受丰富精美的文化生活，于是推动了扬州文化的发展。
《扬州画舫录》是清朝李斗所写的有关扬州的影响最大的学术著作，这部书记载了当时扬州文化生活以及风景名胜名人等方方面面，李斗幼年失学，两上京师不成，“退而家居，时则泛舟湖上，往来诸工段间。阅历既熟，于是一小巷一厕居，无不详悉。又尝以目之所见，耳之所闻，……皆登而记之。……”这部书对探讨扬州盐商的生活与文化活动，是及有意义的。
关于扬州盐商的生活，《扬州画舫录》里有详细记载：
“初，扬州盐务，竟尚奢丽，一婚嫁丧葬，堂室饮食，衣服舆马，动辄费数十万。有某姓者，每食，庖人备席十数类，临食时，夫妇并坐堂上，侍者抬席置于前；自茶面荤素等色，凡不食者摇其颐，侍者审色则更易其他类。或好马，蓄马数百，每马日费数十金，朝自内出城：暮自城外入，五花灿著，观者目炫。或好兰，自门以至于内室，置兰殆遍。或以木作裸体妇人，动以机关，置诸齐阁，往座客为之惊避。……”
这段文字中，可以“见一叶而知秋”，盐商生活之奢华，可见一斑，他们结婚丧葬，或者请客吃饭，或者穿衣喂马，随便就要花上几十万，更有甚者，桌上有不喜欢的菜肴，摇一摇头，旁边的仆人就要察言观色把菜换走，据说位于八大盐商之一的黄均泰也是极尽奢华之能事，每天要用人参等药材喂养母鸡，世人形容盐商的生活是：“衣服屋宇，穷极奢华，饮食器具，备求工巧。俳优妓乐，恒歌酣舞。宴会嬉游，殆无虚日。金银珠宝，视为泥沙。”生活富贵奢华，已超人想象。
生活上富足奢华，形成了扬州的一项独特的文化——“扬州瘦马”。王士性《广志绎》说：“养瘦马者，取他人之子女而鞠育之。……严闺门，习礼法……且教以自安卑贱，曲事主母。……又教琴棋歌咏，书画，刺绣女工。”也就是养处女并教以知识女红等，卖给盐商作妾，因扬州经济繁华，文人荟萃，故而阁楼酒馆极多，但有巨资的盐商不愿公然走入青楼，有人便看准了这一时机，把别人家的女儿收养来养育，发展，最后卖给有钱人作妾，他们摸准了这些有钱人的心思，发展了“养瘦马”这一行业。
“扬州瘦马”伤害了无数妙龄女子，同时给扬州的商业文化留下了极浓重的一笔。天下美女出扬州，流传的说法很多，这不失为其中一种。
除此之外，盐商对扬州的文化发展功不可没。其中影响至今的毫无疑问是园林的修筑。扬州的园林如个园、何园、瘦西湖、汪氏小苑，在中国都是文化精品。在康乾盛世时，扬州交通便利，经济文化发达，文人众多，盐商亦附庸风雅，兼之皇帝南下，兴起了建园风气，王振世在《扬州览胜录》中说：“时值海内成品，物力丰富，两淮盐业又适当极盛之时，故各大商家不惜糜千万巨金，争造园林。”
他们利用巨资，使得扬州园林往“甲天下”更进一步。园林修筑的目的，一般来说是为了供一己赏乐，有时也用以举行交际宴饮等文人活动和商业活动，目前扬州不少名园都是当时盐商建造，最有名的个园即是清代嘉庆年间两淮商总黄筠根据旧址所改筑，今天的瘦西湖曾经本是一条护城河，康乾年间，两淮盐商为了奉承皇帝南巡，他们“大构架，兴宫室，建园池，营台榭，屋宇相连，伫似长云。”（徐谦芳《扬州风土记略》）沿着护城河，沿河建园，“两堤花柳全依水，一路楼台直到山。”
去瘦西湖游玩，从南门进园，经长提苏柳，三步一桃，五步一柳，每到春时，灿若云霞，蔚为壮观。立于湖畔，再观盛景，想见当年造园之景，仿佛如在目前，令人感慨遥深。据说以前还发生过一件趣事，一次乾隆皇帝在瘦西湖畔游玩时，说此地景致好似北海，可惜没有一座白塔，一旁陪同的两淮总商江春听在耳里，当晚便连夜用派人用盐堆了一座”白塔“出来，这便是今日白塔的由来。扬州完全可以说已经成了江南私家园林博物馆。
盐商在扬州生活多年，占尽天时地利，以商业带动文化，盐商对文化活动远不止这些，比如他们和文人结交的趣事就有很多，如盐商程俊芳与文人吴敬梓的友谊，就是一段文坛佳话。
节性斋老师说：“近十余年闻荒芜更甚。且扬州以盐为业，而造园旧家多歇业贫散……。”说明扬州之衰败，与盐商之“歇业贫散”紧密相连，扬州之繁华与盐商之家业不可分割——扬州以盐商兴，亦因盐商衰败。
转载请注明：http://www.0431gb208.com/sjslczl/4130.html
