它现在可是扬州最重要的风景名胜区。然而，它最著名的时期是清朝中叶。当时，瘦西湖已经是扬州盐商文化和园林景观的典型代表。那么，当时瘦西湖及其周边园林的繁荣是什么原因？
这也始于扬州，一个有年历史的著名文化城市。扬州位于长江与京杭大运河交汇处。虽然地理位置位于长江以北，但仍然是江南文化的重要组成部分。
扬州隋唐时期已经相当繁荣了。唐代甚至有一句话说“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。到清朝中叶，扬州盐业在全国占据了垄断地位。许多盐商在这里积累了大量财富。康熙皇帝和乾隆皇帝多次游扬州，刺激了扬州盐业的富贵。他们毫不犹豫地花了不少钱聘请名园主来规划经营建设水景园，瘦小的西湖恰巧在园林建设的中心区域。
瘦小的西湖其实不是一个湖泊，而是扬州北郊的一条宽阔的河流。这条河不是自然形成的。唐宋时期，它曾是扬州（唐代称罗城、宋代称大城）主城防御体系中护城河的一部分。清朝中叶以前，它不是瘦西湖，而是保扬河。范围从南部的北城河开始，北至蜀冈脚下。其实，清朝以前，扬州北郊曾建过平山堂等重要园林景观，但与河道无关。
乾隆皇帝游览扬州时，需要通过北郊的河流，这里的环境受到盐商的青睐，在这里建了自己的私家园林。在它的鼎盛时期，这里有10多个私人园林。虽然每个人都有自己的主人，但他们巧妙地融合在一起，从山脚延伸到山顶。有的人把当地的风景归纳为卷石洞天、西园曲水、虹桥览胜、冶春诗社、长堤春柳、荷浦熏风等24景，每逢假期，王子贵族、盐商、文人等众多前来欣赏风景，人潮拥挤喧闹到处都是。
因此,有人想到杭州西湖“山外青山楼外楼”的场景。因为这里的水面比西湖窄得多，所以被称为“瘦西湖”。这种说法便一直流传了下来。在清代有人曾评论：“杭州以湖山胜出，苏州以城市、亭台高筑胜出，扬州以园林、亭台取胜”，虽然苏州也以园林著称，但苏州园林大多在宅基地的私人空间经营。虽然它们极其精致，但对公共空间景观的影响有限，而以西湖为中心的扬州园林则构成了整体开放的景观带。
之后清代嘉庆20年（年），由于统治者对盐业政策的改变，扬州失去了全国盐业的垄断地位，财政资源崩溃。此后，园林活动开始衰落，由于缺乏维护，建成的园林逐渐减少。到19世纪中叶，扬州园林进一步受损，瘦瘦的西湖已不再是过去的风景。
期间清朝光绪时期，五亭桥、小金山的园林都恢复了。上世纪50年代，瘦西湖变成了公园。随后60年，经过整理修复，纤细的西湖景区一下子恢复生机，重建了徐园、四桥烟雨、锦镜阁、五亭桥、二十四桥、长堤春柳等部分景观，一举成为国家级风景名胜区和国家5A级旅游景区。如今，人们常来这里回忆清朝中叶的繁华景色。
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