“多情唯有邗沟水，长送江南过客船”、“楼船夜雪瓜洲渡，铁马秋风大散关”、“万商落日船交尾，一市春风酒并垆”……二水交汇的富贵城池、千年繁盛的商业宝地，扬州的迷人风姿不仅吸引着帝王将相、文人墨客，更伴着“烟花三月”的雅致和“花露腻衣裳”的奢华，从未间断地闪烁在历代诗文中。而这一切无不与运河一脉相承、息息相关。
“夜桥灯火连星汉，水郭帆樯近斗牛”
公元前年吴王夫差在扬州开凿的邗沟沟通了长江和淮河，之后，隋炀帝以扬州为中心，在邗沟的基础上向南、向北扩掘和连接，大规模开凿大运河。邗沟作为大运河的起始河段，是世界上最早的运河，扬州则是世界上最早，也是中国唯一与古运河同龄的“运河城”。
在维扬区的史可法北路与邗沟路交叉口处，一块写着“古邗沟”的石碑，像一面铜镜，照见了扬州的历史，让我们径直深入到两个南方帝国荡气回肠的兴衰章回中。石碑旁的河道现在只是运河的一个遗存，供人凭吊而并不通航。向北望去，整饬一新的河岸，依旧是弱柳垂荫。文化发达的扬州，因为有了这条邗沟，历史的纵深度就有了一道清晰、可信的刻痕。
今日扬州境内的运河与两千多年前的古邗沟路线大部分吻合，与隋炀帝开凿的运河则完全契合。其中，从运河与长江交汇处的瓜洲古渡头至湾头，全长约30公里的古运河扬州城区段，最为古老又最有看头。
到达扬州的当晚，我们在便益门广场码头登上画舫，徜徉于流光溢彩的扬州古运河上。据讲解员介绍，这段水路两岸历史遗迹星列、人文景观众多。不仅有世界四大宗教活动的著名场所西汉琼花观、隋朝高旻寺、宋代普哈丁墓园和清天主教堂，反映扬州古港、水利和城池建筑的遗址斗水门、龙首关、东关古渡和古湾头闸；还有古代帝王巡视扬州留下的遗迹，瓜州古渡锦春园和龙衣庵，体现“富比王侯”的盐商住宅群落；更有盛唐海上丝绸之路的渡口扬子津、鉴真东渡的启航地文峰塔，马可波罗纪念馆……可以说，这条河串起了扬州千年的历史底蕴与文化内涵，打开了扬州通向世界的窗口。
画舫拨水而行，两岸恣意流动的光彩华灯，在深蓝夜幕上静静勾勒出一座座粉墙黛瓦、一幢幢琼楼玉宇、一棵棵火树银花。交相辉映的万紫千红被轻轻揉碎，洒在河水里，忽而聚拢又忽而散开，一派流金砾石的魅力。眼前阵阵迷离，仿若在光影中穿越了时空。从春秋、两汉、隋唐到宋元、明清，东关古渡的熙熙攘攘，普哈丁古墓的千年孤独，盐商富贾们高宅阔院里的荣耀，伴着水影，忽地如在目前了。
“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”以水为线的画卷渐次展开，随波潋滟；耳畔淸曲咿呀，笙箫和鸣。融幽静、朦胧、诗意、文化于一体的扬州夜，像是被窖藏千年的琼浆玉露，滴滴醇香。
“他日扁舟归莫迟，扬州风物最相思”
初到扬州，觉得扬州人很谦虚，湖叫“瘦西湖”、山称“小金山”、河为“小秦淮”，就连听有名的清曲，也轻声说“听小曲”。诚然，扬州的城市和景观规模都不大，但却是精华的集中。
外通古运河、内接市中心的通衢大道关东街，不仅是扬州运河文化与盐商文化相结合的代表，也是目前中国大运河沿线城市中保存最为完好的商业古街。在这条老街上，散落着几十家“老字号”店铺，寄存着扬州最经典的生活方式。现存的盐务会馆、山陕会馆、街南书屋、个园、汪氏小苑等盐商旧迹，以及众多气势恢宏的大宅门和呈现徽派建筑特色的深深庭院，更是令人遐想曾经显赫的运河盐商时代。
“园林多是宅，车马少于船”。明清时期，古运河的便捷为扬州带来盐业的兴旺，大批商人“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，沿着古运河修建大宅庭院。乾隆南巡过扬州开支浩繁，每次均由盐商负担。为博帝王欢心，盐商们不惜挥霍万金，大兴土木，修建园林。最盛时，扬州城内私家园林多达多处。这些园林不但具有皇家园林的壮丽辉煌，还拥有大量江南园林中的建筑小品，风格自成一派。连乾隆也感叹万分：“扬州盐商……拥有厚资，其居室园囿，无不华丽崇焕。”
扬州园林中目前历史最悠久、保存最完整、最具艺术价值的，是坐落在古城北隅的“个园”，现在是扬州著名的旅游景点。据史料记载，个园由清嘉庆年间两淮盐业总商黄至筠在明代“寿芝园”的旧址上扩建而成。园虽不大，却处处体现造园者的匠心独具。整个庭院的设计把盐商的审美情趣发挥到了极致。
步入园内，首先映入眼帘的是月洞形园门。门上石额书写“个园”二字。两侧各种竹子枝叶扶疏，“月映竹成千个字”，与门额相辉映。透过园门和两旁典雅的漏窗，可瞥见园内楼台、花树映现其间，引人入胜。
不明就里的人，只会惊叹于个园的精致，但其实这里暗藏了许多玄机。比如园内的彩色印花玻璃，是西洋进口的，那时这样的玻璃刚引进中国，价格比玉还贵。此外，最值得一提的是叠石艺术。园内的叠石采用分峰用石的手法，运用不同石料堆叠而成“春、夏、秋、冬”四景。春景是石笋，夏景以青灰色太湖石为主，秋景用棕黄色的黄山石堆叠，冬山用晶莹雪白的石英石铸就，四季假山各具特色。扬州不产石，这些石头几乎都取自各自的产地。
粗略地算了一下时间，从进入个园到出口，花了近40分钟，虽然个园没有苏州拙政园的气势，却处处体现主人对于生活的讲究和艺术。
“加料千毕堆细缕，熟铜烟袋卧长苗”
活跃了几个世纪的盐商，其享受生活的风气已深深融入扬州人的骨子里，延续至今，虽不复奢华，却依然讲究。
“盐商有钱，为了满足自己的口腹之欲，在美食上下足了功夫。”当地土菜馆的老板，说起扬州饮食文化头头是道。素有“东南第一佳味，天下之至美”之誉的淮扬菜，是在大运河的滋养与哺育下形成和发展起来的。隋炀帝下江都，带来北方烹饪手法，融合江南鲜美的食材，盐漕运输的枢纽地位更使其雄踞东南美食中心宝座。现在，冠有“开国第一宴”的淮扬菜盛名远播海内外。
淮扬菜讲究严谨的选料，精细的刀功。据《清稗类钞》记载，清朝两淮八大总商之一的黄济泰，吃一碗蛋炒饭需要耗银５０两。因为这碗饭要保证每粒米都是完整的，且必须粒粒分开，每粒米泡透胆汁，炒出来外面金黄，内心雪白。说起淮扬菜的刀工精细，在八大菜系中当数第一。淮扬菜就像是精美的艺术品，难怪有人只舍得看，不舍得吃。
运河上的南来北往，滋养了昔日扬州的富足豪奢；扬州人也从这条流动的河上，有了梦想照进现实的追求。扬州人喜欢清新雅致，于是建起玲珑剔透的园林；喜欢歌舞升平，便有云集南腔北调的大小戏院；喜欢山珍海味，融合各地食材与口味的淮扬菜应运而生；喜欢休闲享受，便蔓延出一家家生意兴隆的茶馆和澡堂。
走在大街上，总会看到“早上皮包水，晚上水包皮”几个字，讲的正是扬州人早上到茶馆里吃包子，晚上到澡堂里泡澡的生活。《望江南》云：“扬州好，沐浴有跟池。扶掖随身人作杖，摹挲遍体客忘疲。香茗沁心脾”。浴室池子里的水烧得滚烫，水汽蒸发弥漫氤氲，老浴客们就喜欢这样的玲珑聚气。进浴室不仅洗澡，还可修脚、捶背、喝茶、闭目养神。即便是普通百姓，生活也大有讲究，这就是扬州。
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